Prima del XVII secolo i distillatori avevano un metodo molto semplice per determinare la forza di una bevanda alcolica: mescolavano in quantità eguali la bevanda con la polvere da sparo e le davano fuoco.
Se la mistura stentava a bruciare, l'alcolico era troppo debole, se scoppiava, era troppo forte.
Se la mistura bruciava dolcemente, con una fiamma azzurro chiaro, allora si diceva che l'alcolico era stato "provato".
Nel 1803 un funzionario del dazio inglese, Bartholomew Sikes, inventò un idrometro che misurava il peso specifico delle misture di alcol ed acqua, usato ancora oggi!
La percentuale di alcol è attualmente espressa in gradi: a seconda della gradazione alcolica, una bevanda può essere a bassa gradazione o ad alta gradazione.
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