Il Mai Tai è un cocktail che, nel bene e nel male, è diventato il simbolo della cultura Tiki. La sua immagine è quella di un drink servito in un bicchiere stracolmo di ghiaccio e decorato con fette d'ananas e ombrellini di carta, spesso associato a vacanze hawaiane e frullati alcolici. Eppure, sotto questa patina di kitsch si nasconde una storia fatta di una rivalità leggendaria, un cocktail nato per esaltare un rum di altissima qualità e una ricetta originale che nulla ha a che vedere con i suoi discendenti intrisi di succhi di frutta.
La nascita del Mai Tai è una delle storie più controverse della miscelazione, una sfida tra due giganti che ha dato vita a un'icona . La versione più famosa e accreditata è quella di Victor "Trader Vic" Bergeron . Vic racconta che nel 1944, nel suo ristorante di Oakland, in California, creò un cocktail per alcuni amici in visita da Tahiti. Per la ricetta, usò un rum invecchiato 17 anni di grande qualità, aggiungendo solo lime, sciroppo di mandorla (orgeat), curaçao all'arancia e un goccio di sciroppo. La leggenda vuole che gli amici, dopo averlo assaggiato, esclamassero: "Maita'i roa a' e", che in tahitiano significa "fuori dal mondo! Il migliore!" . Fu così che Vic battezzò il suo drink "Mai Tai", ovvero "il migliore" .
Tuttavia, c'è chi contesta questa versione. Donn Beach, fondatore del celebre Don the Beachcomber di Hollywood e considerato il vero pioniere della cultura Tiki, avrebbe infatti creato una bevanda simile molto prima . I sostenitori di Beach sostengono che Trader Vic si fosse ispirato a un drink di Beach, il Q.B. Cooler, per creare il suo Mai Tai. La ricetta del Q.B. Cooler era molto più complessa, con l'aggiunta di ingredienti come ginger syrup, succo d'arancia e soda .
Alcuni storici, come l'esperto di Tiki Jeff "Beachbum" Berry, hanno tentato di fare chiarezza. La sua conclusione è che, sebbene Donn Beach possa aver inventato un drink chiamato "Mai Tai Swizzle" già negli anni '30, i due cocktail non hanno quasi nulla in comune se non il rum e il lime . La ricetta di Don, pubblicata in un libro dalla vedova, prevedeva infatti una combinazione complessa di rum, succo di pompelmo, falernum, Cointreau, Angostura e Pernod, un distillato all'assenzio, un vero e proprio "piccolo Zombie" . La ricetta di Trader Vic, al contrario, era un'ode alla semplicità e alla qualità del rum che voleva esaltare . Lo stesso Bergeron si difese con orgoglio: "Chiunque dica che non ho creato io questo drink è un lurido bastardo" .
Il successo del Mai Tai fu immediato e travolgente. Il rum invecchiato 17 anni usato da Vic, un potente Wray and Nephew, divenne presto introvabile, tanto che si dice che il cocktail prosciugò le riserve mondiali . Bergeron fu costretto a trovare un'alternativa: prima usò un 15 anni, poi creò un blend di rum giamaicano e rum della Martinica per emulare il sapore originale .
La vera svolta, che però portò alla creazione della "leggenda nera" del Mai Tai, avvenne nel 1953. Bergeron fu assunto dalla Matson Steamship Lines per curare i menu dei bar dei loro lussuosi hotel hawaiani, il Royal Hawaiian e il Moana Surfrider . Per un pubblico turistico in cerca di bevande dolci e facili, Vic modificò la ricetta, aggiungendo succhi di ananas e arancia. Nacque così il Royal Hawaiian Mai Tai, un drink colorato e zuccherino che sarebbe diventato il simbolo delle vacanze alle Hawaii .
Da lì, la discesa fu rapida. Negli anni '70 e '80, con il declino della cultura Tiki, il Mai Tai si trasformò in un contenitore per qualsiasi miscela di rum e succhi di frutta, spesso preparato con miscele industriali e ingredienti di bassa qualità . Il nome "Mai Tai" divenne sinonimo di un cocktail fruttato, dolce e lontano anni luce dalla bevanda equilibrata e complessa pensata da Bergeron .
Fortunatamente, la storia non finisce qui. Grazie al revival dei cocktail classici e al lavoro di storici come Jeff "Beachbum" Berry, la ricetta originale del 1944 è stata riscoperta e rivalutata. Oggi, nei migliori cocktail bar del mondo, si tende a servire un Mai Tai che è molto più vicino a quello di Trader Vic che a quello delle vacanze hawaiane.
La ricetta originale (o la sua versione "adattata") si basa su un perfetto equilibrio di pochi ingredienti: un blend di rum giamaicano e della Martinica, lime fresco, orgeat, curaçao all'arancia e un goccio di sciroppo di zucchero . Il risultato è un cocktail asciutto, agrumato e con una piacevole nota di mandorla, dove la complessità del rum è la vera protagonista . La guarnizione, lontana da ananas e ombrellini, è composta da una "isola" fatta con il guscio del lime usato e un rametto di menta, che simboleggia una palma .
Il Mai Tai, dunque, è molto più di un semplice drink da spiaggia. È una storia di rivalità, di ingegno e di un cocktail che, nonostante tutto, è riuscito a sopravvivere alla sua stessa immagine, tornando a splendere nella sua forma più autentica.
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