Nel cuore del lungomare di Halifax, in Nuova Scozia, si erge un'istituzione canadese: il birrificio Alexander Keith's. Con i suoi oltre due secoli di storia, non è solo uno dei più antichi birrifici del Nord America, ma anche un simbolo culturale per la regione, tanto che un cittadino su tre in Nuova Scozia sceglie ancora oggi una delle sue birre. La sua storia è un affascinante intreccio di emigrazione scozzese, eredità politica e un acceso dibattito su cosa definisca veramente una birra.
Fondato nel 1820 da Alexander Keith, un emigrante scozzese arrivato in Canada solo tre anni prima, il birrificio è rapidamente diventato un punto di riferimento a Halifax. Alexander Keith non fu solo un abile mastro birraio, ma anche un politico amato, eletto sindaco di Halifax per tre mandati consecutivi, un fatto che cementò ulteriormente il legame tra il suo nome e la città. La sua eredità è così viva che ancora oggi, nel giorno del suo compleanno, gli appassionati gli rendono omaggio sulla sua tomba lasciando tappi e bottiglie della sua birra.
Oggi, dopo essere passata di mano, l'azienda è controllata da Labatt, una sussidiaria del colosso mondiale Anheuser-Busch InBev. Questo cambiamento di proprietà ha permesso la distribuzione dei suoi prodotti in tutto il Canada e, dal 2011, anche negli Stati Uniti, allargando la portata del suo mito.
Il prodotto di punta e più venduto della casa è la Alexander Keith's India Pale Ale. Tuttavia, è proprio attorno a questa birra che si concentra la maggiore polemica nel mondo degli appassionati. Pur essendo commercializzata con il nome "India Pale Ale", la sua ricetta si discosta notevolmente dalle caratteristiche dello stile IPA moderno. I puristi sottolineano due differenze principali:
Gradazione Alcolica (ABV): Si attesta intorno al 5%, mentre un'IPA tradizionale ha solitamente una gradazione più alta, tra il 5.5% e il 6.5%.
Amarezza (IBU): Il suo livello di amarezza è molto basso, circa 20 IBU, un valore lontano dai 40-100 IBU tipici di un'IPA moderna che punta su un profilo deciso e luppolato.
La risposta dell'azienda a queste critiche è che la birra veniva chiamata "India Pale Ale" molto prima che lo stile IPA diventasse popolare e assumesse i connotati estremi che conosciamo oggi. In effetti, per questo motivo, quando la birra è stata lanciata negli Stati Uniti, è stata ribattezzata "Nova Scotia Style Pale Ale" per evitare fraintendimenti, una mossa che evidenzia la consapevolezza del birrificio riguardo alla particolarità del suo prodotto.
Nonostante (o forse proprio a causa di) questo suo essere "non ortodossa", la Alexander Keith's India Pale Ale rimane la birra più popolare della Nuova Scozia e una delle più vendute in Canada, a riprova che il legame con il territorio e la tradizione spesso contano più delle rigide categorizzazioni tecniche.
Un episodio curioso ha riportato l'attenzione sulla lunga storia del birrificio. Nel 2015, un subacqueo trovò una bottiglia di birra Alexander Keith's risalente a un periodo compreso tra il 1872 e il 1890 nelle acque al largo di Halifax. Incredibilmente, la birra al suo interno era ancora conservata e, dopo analisi di laboratorio, fu giudicata abbastanza sicura da essere assaggiata. Il sorso, descritto come un'esperienza unica nella vita, rivelò note di frutta, un forte sentore di zolfo e un gusto salato, offrendo una finestra sensoriale sulla produzione canadese di fine Ottocento.
Oggi, il birrificio è una tappa obbligata per i turisti di Halifax. La visita guidata, animata da personaggi in costume d'epoca, trasporta i visitatori nella Halifax del 1863, raccontando la storia della città e offrendo naturalmente la possibilità di degustare le diverse birre prodotte. Alexander Keith's è più di una semplice bevanda: è un pezzo di storia canadese, un'eredità scozzese e una delle più longeve icone del continente.
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