sahlep o
sahlab, è una farina ricavata dai tuberi del genere orchidea
Orchis
(comprese le specie Orchis
mascula e Orchis militaris).
Questi tuberi contengono un
polisaccaride ricco di amido chiamato glucomannano.
La farina di Salep viene consumata
nelle bevande e nei dolci, soprattutto nelle cucine dell'ex impero
ottomano, in particolare nel Levante, dove è una bevanda invernale
tradizionale. Un aumento del consumo sta causando estinzioni locali
di orchidee in alcune parti della Turchia e dell'Iran.
La parola "salep" deriva
dall'arabo : سَحْلَب
( saḥlab ). A metà del XVIII secolo:
dal francese, dal turco sālep, lett.
'volpe's (aṯ-ṯaʿlabi), il nome di
un'orchidea (letteralmente 'testicoli di volpe').
Gli antichi romani usavano bulbi di
orchidea macinati per fare bevande, che chiamavano con diversi nomi,
in particolare satyrion e priapiscus. Come indicano i nomi, lo
consideravano anche un potente afrodisiaco.
Di salep, Paracelso scrisse: "Ecco
la radice del Satyrion, non è formata come le parti private
maschili? Nessuno può negarlo. Di conseguenza, la magia l'ha
scoperta e ha rivelato che può ripristinare la virilità e la
passione di un uomo".
Salep era una bevanda popolare nelle
terre dell'Impero Ottomano. Godeva della reputazione di "ingrassante"
per le giovani donne, per renderle più carnose prima del matrimonio.
Il suo consumo si diffuse al di là, in Inghilterra e in Germania
prima dell'ascesa del caffè e del tè, e in seguito fu offerto come
bevanda alternativa nei caffè. In Inghilterra, la bevanda era
conosciuta come saloop. Popolare nel XVII e XVIII secolo in
Inghilterra, la sua preparazione richiedeva che la polvere di salep
fosse aggiunta all'acqua fino a quando non si fosse addensata,
dopodiché sarebbe stata addolcita, quindi aromatizzata con fiori
d'arancio o acqua di rose. La sostituzione delle radici di orchidee
britanniche, note come "dogstones", per le varianti turche
originali era accettabile nel XVIII secolo.
Il saloop
era una bevanda calda popolare in
Inghilterra nel XVIII e XIX secolo. Inizialmente era di salep,
principalmente da Smirne.
Successivamente, le radici e le
foglie dell'albero di sassofrasso nordamericano furono l'ingrediente
chiave. Questa pianta addensava la bevanda e aveva anche una qualità
stimolante.
Questa bevanda rinfrescante veniva
venduta al posto del tè e del caffè, che erano molto più costosi,
e veniva servita in modo simile con latte e zucchero.
Era usato come rimedio per vari
disturbi, tra cui "l'ebbrezza alcolica cronica".
La sua popolarità è diminuita
quando è stato preteso di curare le malattie veneree e quindi berlo
in pubblico è diventato vergognoso. Le bancarelle di saloop a Londra
furono sostituite da bancarelle di caffè.
Il sahlab per bevande ora è spesso
preparato con latte caldo anziché acqua. Anche altri dolci sono
fatti con farina di salep, tra cui il budino di salep e il dondurma.
La regione di Kahramanmaraş in Turchia è un importante produttore
di sahlab noto come Maraş Salepi. La popolarità del sahlab in
Turchia ha portato a un calo delle popolazioni di orchidee selvatiche
ed è stato reso illegale esportare il vero salep.
Di conseguenza, molte miscele di
sahlab istantanee sono realizzate con aromi artificiali. Salep è
ubriaco anche in Grecia; di solito viene venduto per strada come
bevanda calda durante i mesi freddi dell'anno. È molto popolare in
molte parti del Medio Oriente, in particolare nel Levante. Le
famiglie in Turchia bevono la versione calda durante l'inverno.
Si stima che ogni anno in Turchia
vengano raccolte 30 tonnellate di tuberi di 38 specie; per fare un
chilo di farina occorrono dai 1.000 ai 4.000 tuberi.
Con la crescente rarità di alcune
specie e l'estinzione locale, i commercianti stanno raccogliendo
orchidee selvatiche in Iran. Abdolbaset Ghorbani dell'Università di
Uppsala stima che nel 2013 dall'Iran settentrionale siano state
raccolte tra i 7 e gli 11 milioni di orchidee di diciannove specie e
sottospecie, la maggior parte esportata in Turchia.
In Grecia è in aumento anche la
raccolta dei tuberi di orchidea.
In Medio Oriente, "sahlab" è
una bevanda invernale calda a base di latte con una consistenza
simile a un budino, a volte guarnita con noci e cannella.