La lunga storia dei distillati: dalle origini antiche a un’eredità millenaria

La produzione di distillati affonda le sue radici in un passato tanto remoto quanto affascinante, intrecciandosi con la nascita stessa delle prime civiltà e delle tecniche di lavorazione di liquidi fermentati. Se il vino vanta una storia plurimillenaria, con prove archeologiche che attestano la fermentazione del riso in Cina già intorno al 7000 a.C. e una tradizione vinicola consolidata nei territori dell’attuale Georgia verso il 6000 a.C., la distillazione dei liquidi alcolici si colloca in un periodo successivo ma altrettanto significativo.

Le anfore romane, utilizzate per trasportare e conservare vino fino a 2.000 anni fa, testimoniano quanto la produzione e la diffusione di bevande alcoliche fossero già parte integrante della vita sociale ed economica dell’Impero Romano. Tuttavia, la pratica della distillazione – la separazione e la purificazione di componenti alcolici mediante evaporazione e condensazione – è un’arte più complessa e probabilmente nata da esigenze differenti, legate alla creazione di medicinali, profumi ed elisir.

Fonti storiche indicano come antiche civiltà di Cina, Egitto e Mesopotamia abbiano sperimentato rudimenti di distillazione, ma il salto di qualità si deve all’alchimista persiano Abu Musa Jabir ibn Hayyan, nato intorno al 721 d.C. nell’odierno Iran. Egli perfezionò l’alambicco, strumento che permise di distillare essenze e alcolici con maggiore efficacia e precisione. Il sapere alchemico e le tecniche di distillazione si diffusero grazie agli scambi culturali e commerciali tra il mondo islamico e l’Europa, soprattutto tramite la Spagna musulmana (Al-Andalus), dove già nell’800 d.C. si trovano le prime testimonianze europee dell’uso dell’alambicco.

Da queste evidenze, possiamo con sicurezza affermare che i distillati esistono da almeno 1.200-1.300 anni. Tuttavia, considerata la natura segreta e sperimentale dell’alchimia e delle pratiche di produzione, non è da escludere che forme rudimentali di distillazione si siano sviluppate anche prima di questo periodo, seppur in modo sporadico e limitato.

In ogni caso, la storia dei distillati è un racconto di innovazione tecnica, scambi culturali e trasformazioni sociali, che ha portato all’evoluzione delle bevande alcoliche come le conosciamo oggi, e che continua ad affascinare studiosi e appassionati in tutto il mondo.