Nel Medioevo e per buona parte dell’era preindustriale, una bevanda schiva e oggi quasi dimenticata segnava le giornate di intere popolazioni: la cosiddetta “birra piccola” (piccola per gradazione, non per importanza). Stiamo parlando di una birra a bassissimo contenuto alcolico – tra lo 0,5% e il 2,5% – che veniva consumata quotidianamente da adulti e bambini, spesso fin dalla prima colazione. Ma perché una società intera, inclusi i più piccoli, beveva regolarmente una bevanda alcolica, seppur leggera? La risposta cela una necessità drammatica: sopravvivere.
Nei secoli prima della potabilizzazione e della comprensione dei germi, l’acqua era un vettore letale. Fiumi, pozzi e fontane erano spesso contaminati da scarichi umani e animali, veicolando batteri come quelli del colera, del tifo e della dissenteria. L’acqua non veniva bollita sistematicamente per il consumo diretto, sia per ignoranza delle cause delle malattie, sia per i costi del combustibile. Bere acqua non trattata era una roulette russa, che poteva portare in pochi giorni intere famiglie a morire tra vomito, diarrea e disidratazione.
Il processo di produzione della birra – anche di quella più leggera – prevedeva una fase cruciale: la bollitura del mosto. Questa fase, necessaria per estrarre gli zuccheri dal malto, sterilizzava il liquido, uccidendo i batteri patogeni. Il lievito, poi, durante la fermentazione, contribuiva a creare un ambiente acido e alcolico ulteriormente ostile ai microrganismi nocivi. Il risultato era una bevanda idratante, nutritiva (contiene vitamine del gruppo B e minerali) e, soprattutto, sicura. La “birra piccola”, chiamata in varie regioni “small beer”, “table beer” o “birra da tavola”, diventò quindi la colonna portante dell’idratazione quotidiana.
Questa è l’obiezione più immediata. Con un tasso alcolico così basso, anche consumandone quantità consistenti (si parla di litri al giorno), gli effetti inebrianti erano minimi. Per raggiungere l’equivalente di una moderna birra media (circa 5% vol.) bisognava berne più di due litri di una “piccola” al 2.5%, e molto rapidamente. Il consumo era invece distribuito nell’arco della giornata, durante i pasti e le pause lavoro. L’obiettivo non era l’ebbrezza, ma l’idratazione sicura e l’integrazione calorica in una dieta spesso povera.
Certamente, in occasioni particolari o se consumata in dosi massicce, poteva dare una leggera alterazione. Ma come scrivevano saggiamente gli storici: “Preferiresti di gran lunga avere qualche ragazzino ubriaco piuttosto che vedere metà della tua famiglia morire di un’infezione”. La scelta, davanti a questo dilemma, era ovvia e senza classi sociali: dalla nobiltà al clero, dai mercanti ai contadini, tutti bevevano “birra piccola”.
Con l’avvento del caffè, del tè, e soprattutto con la diffusione dei sistemi di depurazione e clorazione dell’acqua nell’Ottocento, la necessità della “birra da tavola” scomparve. La sua memoria sopravvive in alcune birre tradizionali a bassa gradazione del Nord Europa e in un rinnovato interesse tra i microbirrifici, che la ripropongono come bevanda dissetante e storica.
La storia della “birra piccola” è dunque un vivido promemoria di un’epoca in cui la lotta per la sopravvivenza passava anche attraverso ciò che si decideva di bere. Non era un vizio, ma una risposta intelligente a un pericolo invisibile. Un’antica forma di prevenzione sanitaria che ha scaldato, idratato e protetto i nostri antenati, permettendo alla civiltà di andare avanti, un sorso sicuro alla volta.
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