Quando in Inghilterra qualcuno alza il bicchiere e propone un brindisi, utilizza una parola che nasconde un'origine decisamente insolita: toast. La stessa parola che oggi indica il pane abbrustolito. Non è una coincidenza linguistica: tra il pane tostato e l'usanza di bere alla salute di qualcuno esiste un legame storico, anche se la sua ricostruzione è meno certa e lineare di quanto raccontino alcune versioni popolari.
Nell'Inghilterra del Seicento era conosciuta l'abitudine di mettere un pezzo di pane tostato sul fondo di un recipiente contenente vino o altre bevande. Talvolta il pane veniva aromatizzato con spezie e serviva a conferire alla bevanda un sapore particolare. Era una consuetudine conviviale, presente anche in altre tradizioni europee, e non necessariamente una soluzione per recuperare vino avariato.
Una spiegazione diffusa sostiene che il pane servisse ad assorbire l'acidità e i sedimenti dei vini di qualità scadente. È possibile che in alcune circostanze potesse contribuire ad attenuare odori o sapori sgradevoli, ma non esistono prove sufficienti per considerare questa la ragione principale dell'usanza. Gli studiosi di etimologia invitano infatti alla prudenza: sappiamo che il pane tostato veniva effettivamente messo nelle bevande, ma non conosciamo con certezza tutte le ragioni di questa pratica.
Il passaggio linguistico dal pane alla persona celebrata sembra essersi sviluppato attraverso una metafora. Una donna particolarmente ammirata poteva essere paragonata al pezzo di pane speziato che insaporiva il vino: la sua presenza, proprio come il pane nel bicchiere, aggiungeva qualcosa di speciale alla bevanda. Da questa associazione sarebbe nato il significato di toast come persona alla cui salute si beve.
Una delle testimonianze più interessanti compare nel 1709 sulle pagine di The Tatler, periodico londinese fondato da Richard Steele e Joseph Addison. In un articolo viene raccontato un episodio che sarebbe avvenuto nella città termale di Bath durante il regno di Carlo II, tra il 1660 e il 1685.
Secondo il racconto, una donna di straordinaria bellezza si trovava nelle acque del Cross Bath, uno stabilimento termale pubblico. Un suo ammiratore raccolse un bicchiere dell'acqua nella quale la donna era immersa e propose di berlo alla sua salute. Un altro uomo, piuttosto alticcio, dichiarò che non gradiva particolarmente quella bevanda, ma che avrebbe volentieri avuto il toast. Il gioco di parole alludeva alla donna stessa, paragonata al pane tostato che veniva messo nel bicchiere.
L'aneddoto è divertente e contribuisce a spiegare l'evoluzione del termine, ma non deve essere scambiato per una ricostruzione storica dimostrata. Lo stesso articolo del 1709 riconosceva che sull'origine della parola esistevano interpretazioni differenti. È possibile che l'episodio fosse già diventato una storia popolare, oppure che fosse stato arricchito per rendere più memorabile una spiegazione linguistica.
Le testimonianze scritte aiutano comunque a seguire l'evoluzione del vocabolo. Già nel 1700, nella commedia The Way of the World di William Congreve, compare toast riferito a una donna celebrata e ammirata. Nel 1705 Colley Cibber utilizzò un'espressione analoga per descrivere una donna diventata il soggetto dei brindisi nei ritrovi pubblici. Il termine, quindi, circolava già prima della pubblicazione dell'aneddoto di Bath.
In seguito, il significato si estese progressivamente: non indicava più soltanto la donna celebrata, ma anche la persona, l'evento o il valore in onore del quale si sollevava il bicchiere. Nel 1746 lo scrittore Henry Fielding utilizzava già toast nel significato più generale di brindisi alla salute di un amico o di una persona importante.
Anche il ruolo del toastmaster si consolidò nel corso del Settecento. Era la persona incaricata di annunciare i brindisi durante i banchetti e le occasioni ufficiali, mantenendo un certo ordine tra gli invitati e stabilendo a chi sarebbe stato dedicato il successivo bicchiere. Una figura che anticipava il moderno cerimoniere delle cene formali.
Da questa evoluzione deriva anche l'espressione the toast of the town, letteralmente il brindisi della città, utilizzata per indicare una persona particolarmente popolare, ammirata o celebrata. Una testimonianza scritta dell'espressione risale al 1722, quando un giornale britannico la utilizzò per descrivere una donna diventata il centro dell'attenzione pubblica.
È interessante notare che il gesto di bere alla salute di qualcuno è molto più antico della parola inglese toast. Diverse civiltà conoscevano già pratiche di libagione e brindisi rituali, mentre il termine inglese si è sviluppato attraverso una particolare consuetudine conviviale e la successiva evoluzione del linguaggio.
Oggi, quando un inglese solleva il bicchiere e pronuncia la parola toast, difficilmente pensa a una fetta di pane speziato sul fondo di un calice. Eppure, dietro un gesto apparentemente semplice sopravvive una curiosa traccia della cultura gastronomica e sociale del passato.
La prossima volta che sentirete pronunciare a toast, ricordatevi che quella parola potrebbe aver iniziato il suo viaggio linguistico proprio a tavola, tra un bicchiere di vino, un pezzo di pane abbrustolito e una donna tanto ammirata da diventare, almeno secondo una delle storie più celebri dell'Inghilterra settecentesca, il brindisi stesso.
Cesio Endrizzi
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